Dans ce texte écrit pour les enfants, Pernette Chaponnière reprend un motif du conte russe qui a inspiré C.-F. Ramuz pour L’histoire du soldat. Toutefois, lors de son retour chez lui après de longues années de guerre, ce n’est pas le Diable que rencontre ici le soldat: successivement, quatre petits personnages vont surgir et se présenter à lui comme rois du feu, de l’air, de l’eau et de la terre, et lui offrir des palais pour compenser tout ce qu’il a perdu pendant son absence (parents, maison). Comme chez Ramuz, l’enjeu est bien ici la reconquête du bonheur dans une situation où, le malheur ayant frappé, il sagit pour l’homme désormais seul de ramasser ses forces et de remodeler la vie sans céder au sentiment d’abandon et de désespoir. Pour adapter au monde moderne les tentations du Diable, l’auteur transpose celles-ci en ces palais illusoires qui font d’abord croire aux mirages de la facilité: ce qui va contribuer à la construction non seulement d’un logement mais surtout de la personnalité peut-il vraiment vous arriver comme par magie, sans effort, sans engagement, sans don de soi? Telle est la question proposée par ce livre sous une forme narrative et figurée qui la rend accessible à l’entendement de tous les enfants.

Les illustrations de Carine Sobczak restituent par le dessin et les couleurs toute la matérialité des palais constitués de l’un des quatre éléments, et suivent de près les différentes postures du soldat dans les phases de son parcours d’apprentissage.