Dans cet ouvrage (devenu rare et recherché), le peintre genevois, dont la maîtrise du pastel a fait la renommée à travers l’Europe du XVIII^e siècle, consigne les recommandations que lui dictent son expérience et sa fidélité aux grands maîtres. Liotard considère de son devoir de transmettre aux jeunes artistes les règles fondamentales de la peinture afin de les préserver des «caprices versatiles de la mode». Ainsi sont (ré)affirmés avec force les principes sur lesquels se fonde la peinture comme art de l’imitation: «art sublime, rival de la nature», qui permet à l’homme d’atteindre le beau immuable, à condition que soient maîtrisées, dans un souci constant de vérité, les techniques par lesquelles la toile s’anime et livre au contemplateur les objets recomposés de son univers. Liotard fait donc une synthèse des grandes parties de l’art de la peinture (que l’on dira plus tard «classique») en les reformulant dans une perspective didactique: le dessin, le coloris, le jugement, l’invention, la composition, l’expression, le clair-obscur, l’harmonie, l’effet, le contraste, le saillant et la grâce.

Par la clarté de ses positions, ce traité constitue aujourd’hui une source particulièrement éclairante pour saisir les enjeux de l’art figuratif dans la culture occidentale. Nouvelle édition illustrée de détails d’oeuvres conservées au Musée d’art et d’histoire de Genève (pastels et peintures) et des gravures conçues par Liotard pour accompagner l’ouvrage lors de sa parution en 1781.